J’ai eu le bonheur de louer cet atelier dans les années 1980. Il avait été conservé intact. Il y avait son chevalet, ses pinceaux, ses palettes ainsi que ses fresques. C’était sans doute le seul exemple intact d’un atelier du XIXe siècle. Avec cette baie vitrée sur deux étages orientés au nord, pour accueillir la meilleure lumière qui soit pour un peintre… cette lumière boréale constante.
– Marius Dubois 1995
En 1888, le peintre paysagiste Horatio Walker (1858–1938), déjà reconnu internationalement, choisit l’île d’Orléans pour y construire sa résidence. En 1909, il fait dessiner les plans de son futur atelier par le célèbre architecte Edward Blake Staveley. Ce grand studio sera construit à quelques mètres de sa villa et c’est là qu’il réalisera quelques-uns des plus beaux tableaux de la vie rurale de l’époque.
Avant de devenir peintre, Walker a été tour à tour dessinateur, photographe et graveur en plus de toucher à l’aquarelle et à l’huile. Surnommé « le chantre de l’île », il peint dans ses tableaux la nostalgie d’une époque révolue à l’île d’Orléans. Il décède le 27 juillet 1938 et est inhumé dans la chapelle anglicane de Sainte-Pétronille.
Son atelier, maintenant propriété privée, se perçoit très nettement depuis la rue Horatio-Walker et attire le regard par son allure imposante, son revêtement et aussi son architecture particulière.
L’architecte Staveley avait opté le style Arts and Crafts pour sa réalisation. Son revêtement de briques, ses cheminées et surtout sa verrière orientée côté nord, un trait distinctif de la plupart des ateliers d’artistes, en font un bâtiment unique à l’île.
Pourquoi des verrières, côté nord ? Les artistes privilégient ce type de lumière diffuse pour créer leurs toiles et éviter de ce fait une trop grande intensité de celle-ci.
Walker a passé une grande partie de sa vie orléanaise dans ce magnifique lieu. Il a illustré comme pas un la vie traditionnelle rurale de l’île d’Orléans. En ce sens, il a été un acteur privilégié de cette époque qu’il a réussi à nous transmettre par son art.
Vignette : Horatio Walker en action dans son atelier. © Collection privée de Pierre Lahoud
Photo : Michel Julien
